В мирные годы перед Гражданской войной Соломон Нортап вел спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и трудолюбивым гражданином. Его судьба круто изменилась, когда ему предложили выгодную работу в Вашингтоне — предложение, которое казалось прекрасной возможностью для процветания.
Однако по прибытии в столицу его ждала ужасная ловушка: Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Последовавшие за этим двенадцать лет стали временем невыразимых страданий и борьбы, когда свободный человек оказался в цепях жестокой системы, существовавшей в южных штатах.