Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и контроль становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным правилам.
Его непокорный дух постепенно пробуждает в других пациентах отделения давно забытое чувство свободы и достоинства. Однако сестра Рэтчед, чья власть никогда прежде не оспаривалась, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт. Между двумя сильными личностями разворачивается напряжённое противостояние, где ставкой становится не просто дисциплина, а сама человеческая природа.
